Las plantas de tratamiento de agua potable en Panamá operan bajo condiciones particularmente exigentes. La variabilidad estacional, las altas temperaturas, la carga orgánica asociada a fuentes superficiales y la necesidad de cumplir de forma estricta con parámetros de calidad convierten la estabilidad operativa en un factor crítico. En este contexto, cualquier insumo incorporado al proceso debe justificar su uso desde el punto de vista técnico, sanitario y regulatorio.
El extracto de yucca schidigera, conocido por su contenido de saponinas naturales, ha sido utilizado en distintos sistemas de tratamiento de agua como herramienta complementaria para mejorar condiciones operativas específicas, sin alterar el diseño hidráulico ni los procesos unitarios de la planta.
Retos operativos en plantas de agua potable
En muchas PTAP del país, especialmente aquellas que dependen de fuentes superficiales, se presentan de forma recurrente incrementos en turbidez, materia orgánica natural y compuestos nitrogenados, particularmente durante la época lluviosa. Estas condiciones afectan la eficiencia de procesos como coagulación, floculación, sedimentación y filtración, además de incrementar la formación de subproductos no deseados y episodios de olor o sabor en el agua cruda.
Adicionalmente, la presencia de amonio en bajas concentraciones, aunque no siempre represente un riesgo sanitario directo, sí puede generar complicaciones operativas, como el aumento en la demanda de desinfectante y la formación de cloraminas, afectando la percepción del agua tratada.
Fundamento técnico del uso de yucca schidigera en PTAP
El interés técnico en la yucca schidigera se centra en la acción de sus saponinas, compuestos con propiedades tensioactivas que interactúan con gases disueltos, materia orgánica y ciertos compuestos nitrogenados. En sistemas acuosos, estas propiedades contribuyen a modificar la dinámica de interacción entre contaminantes y el medio, favoreciendo condiciones más estables para los procesos de tratamiento.
Es importante subrayar que la yucca schidigera no actúa como coagulante, floculante ni desinfectante, ni reemplaza ningún proceso esencial de una PTAP. Su rol es el de aditivo funcional, orientado a optimizar el entorno operativo previo o intermedio del tratamiento.
Impacto en el control de amonio y compuestos olorosos
En aplicaciones documentadas en sistemas de tratamiento, el uso de extractos de yucca schidigera ha mostrado una reducción de hasta un 50% en la volatilización de amoníaco, particularmente en ambientes con presencia de materia orgánica y actividad biológica. Esta reducción no implica la eliminación química del amonio, sino una menor liberación del gas al ambiente, lo que contribuye a un mejor control de olores y a una operación más estable.
En el contexto de una PTAP, este efecto puede ser relevante en estructuras como canales de entrada, tanques de ecualización o unidades donde el agua cruda permanece en contacto con el aire durante periodos prolongados. La disminución de olores asociados a compuestos nitrogenados mejora no solo el ambiente operativo, sino también la percepción de calidad en etapas tempranas del tratamiento.
Interacción con materia orgánica natural
Otro aspecto de interés técnico es la interacción de las saponinas con la materia orgánica presente en el agua cruda. Al modificar la tensión superficial del medio, la yucca schidigera puede contribuir a una mejor disposición de la materia orgánica para su posterior remoción en procesos físicos y físico-químicos.
En plantas que enfrentan variaciones bruscas de carga orgánica, esta acción puede reflejarse en una mayor estabilidad del proceso, reduciendo eventos de espuma y mejorando el comportamiento hidráulico de unidades de tratamiento. De forma indirecta, esto puede facilitar la operación de filtros y disminuir la frecuencia de intervenciones correctivas.
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Efectos operativos en procesos biológicos auxiliares
Si bien las PTAP no dependen principalmente de procesos biológicos como las plantas de aguas residuales, existen etapas auxiliares —como el manejo de lodos, tanques de almacenamiento o pretratamientos específicos— donde la actividad microbiológica está presente. En estos escenarios, se ha observado que la yucca schidigera puede contribuir a una mejor estabilidad biológica, reduciendo la formación de espuma y ayudando a la recuperación del sistema tras eventos de sobrecarga orgánica.
Estos efectos son especialmente relevantes en climas cálidos como el de Panamá, donde las condiciones favorecen una rápida actividad biológica.
Seguridad sanitaria y compatibilidad regulatoria
Desde el punto de vista sanitario, el extracto de yucca schidigera presenta características que facilitan su evaluación técnica en sistemas relacionados con agua potable. Es un producto 100% biodegradable, no tóxico, y cuenta con certificación GRAS (Generally Recognized As Safe) para aplicaciones relacionadas con consumo humano.
No genera subproductos persistentes ni residuos peligrosos, y su uso no interfiere con procesos de desinfección cuando se aplica de forma controlada y correctamente dosificada. No obstante, cualquier aplicación en PTAP debe ser evaluada mediante pruebas piloto y validación técnica previa a su implementación a escala completa.
Limitaciones y consideraciones técnicas
Para una evaluación responsable, es fundamental establecer límites claros. La yucca schidigera no elimina patógenos, no remueve metales pesados ni sustituye procesos críticos como la coagulación, filtración o desinfección. Tampoco corrige deficiencias de diseño ni problemas estructurales de la planta.
Su valor reside en optimizar condiciones operativas específicas, mejorar la estabilidad del sistema y reducir impactos secundarios como olores, espuma o fluctuaciones operativas.
Un recurso complementario para fortalecer la operación de PTAP
En un entorno donde la calidad del agua potable es un tema sensible y altamente regulado, cualquier herramienta incorporada al proceso debe aportar valor técnico real. El extracto de yucca schidigera, utilizado de forma complementaria y bajo criterios ingenieriles, puede apoyar a las plantas de tratamiento de agua potable en Panamá a enfrentar desafíos operativos relacionados con amonio, materia orgánica y estabilidad del proceso.
Integrado correctamente, no como sustituto sino como apoyo, este tipo de soluciones naturales permite avanzar hacia operaciones más controladas, eficientes y alineadas con las exigencias sanitarias y ambientales del país.
